Обработка персональных данных — совокупность действий (операций), совершаемых с использованием средств автоматизации или без использования таких средств с персональными данными, включая сбор, запись, систематизацию, накопление, хранение, уточнение (обновление, изменение), извлечение, использование, передачу (распространение, предоставление, доступ), обезличивание, блокирование, удаление, уничтожение персональных данных.
В 1990-х годах в России персональные данные сотрудников и клиентов организаций продавались на дисках. Их можно было купить на рынке или в подземном переходе. В 1990-е годы законодательство РФ не предполагало какой-либо ответственности за разглашение конфиденциальной информации. Впервые понятие «персональные данные» упоминается в российском законодательстве в указе Президента «Об утверждении перечня сведений конфиденциального характера» от 6 марта 1997 года. В этом указе лишь перечисляется то, что относится к конфиденциальной информации, но там ничего не сказано ни об обработке персональных данных, ни о видах ответственности за неправомерную обработку.
В 2001 году Государственной Думой был принят Трудовой Кодекс РФ, в котором глава 14 посвящена защите персональных данных работников. В этой главе было определено понятие «обработка персональных данных работника» следующим образом: «Обработка персональных данных работника — получение, хранение, комбинирование, передача или любое другое использование персональных данных работника».
Согласно Трудовому кодексу РФ, работодатель не имеет права на обработку персональных данных без ведома и согласия работника, не может получать данные о его религиозных, политических и иных убеждениях, а также несёт ответственность за потерю, искажение и неправомерную обработку персональных данных.
Следующим важным шагом было принятие Федерального закона № 152-ФЗ от 27 июля 2006 года «О персональных данных». Цель этого закона — обеспечение защиты прав и свобод человека, при обработке его персональных данных.